Pred dvanástimi rokmi zažil Mark Herrema, študent politológie na americkom Pricetone, aha moment. Čítal článok v novinách o rastúcich metánových emisiách na mliečnych farmách a už vtedy sa rozhodol, že s tým niečo musí urobiť. V novembri 2013 založil spolu so svojím kamarátom spoločnosť Newlight Technologies, ktorá predstavila prvú plastovú stoličku vyrobenú pri negatívnych emisiách uhlíka.

Ako to funguje?

Firma zachytáva emisie koncentrovaného metánu z fariem, čističiek vôd, pôdy a od výrobcov energie, ktoré sa bežne uvoľňujú pri chove dobytka a spracovaní zemného plynu a ropy. Tento metán sa v reaktoroch za účinnosti biokatalyzátora a vzduchu mení na polymerický termoplastický materiál, ktorý si spoločnosť patentovala pod názvom AirCarbon. Výsledný plast, pozostávajúci zo 40 % vzduchu a 60 % uhlíka a vodíka z metánových emisií, je po syntetizácii vyformovaný do peliet a pripravený na komerčné použitie.

Negatívna uhlíková stopa

Väčšina plastov sa vyrába z fosílnych palív ako ropa a zemný plyn, ktoré produkujú skleníkové plyny pri ťažbe, výrobe a dokonca aj recyklácii. Keďže mnoho z nich sa dnes používa na jednorazové obaly, často končia na skládkach alebo v oceánoch a znečisťujú prostredie. Certifikovaný Organizáciou pre verejné zdravie a bezpečnosť USA, AirCarbon je označený za materiál, ktorý zanecháva negatívnu uhlíkovú stopu. Inými slovami, úbytok emisií metánu, ktoré vstupujú do výroby a inak by skončili v ovzduší, je vyšší ako všetky emisie skleníkových plynov vznikajúce pre výrobe, logistike a konečnom spracovaní plastu.

Lacnejší ako ropa

So samotnou myšlienkou premeny metánu na termoplastické polyméry sa vedci pohrávajú už niekoľko rokov, no doteraz bola najväčšou bariérou cena. Kľúčovým faktorom úspechu AirCarbonu je biokatalyzátor, ktorý má nielenže deväťnásobne lepší konverzný výkon, ale dokonca robí takto vyrobený plast lacnejším oproti klasickej ropnej alternatíve.

Záujem je enormný

V auguste 2013 firma otvorila svoju prvú prevádzku na spracovanie metánu s piatimi produktovými zákazkami v Kalifornii. Počas nasledujúcich dvanástich mesiacov narástol počet žiadostí na 75 a dnes firma spolupracuje s najvplyvnejšími spoločnosťami z rebríčka Fortune 500 od automobilového priemyslu po výrobcov fliaš a poťahov.

Udržateľné obaly sú budúcnoťou

Technologická spoločnosť Dell sa v rámci svojej stratégie 2020 snaží dosiahnuť úplnú nahraditeľnosť ekologickými obalmi. Plastové obaly AirCarbon nasledujú po úspešnej výmene papierových výstuží za dokonale rozložiteľné materiály vyrobené z hubových koreňov či pšeničnej trávy, vedľajšieho produktu pri výrobe pšenice na čínskych farmách.

Podľa európskeho združenia výrobcov plastov Plastics Europe ľudia ročne vyprodukujú a spotrebujú 300 miliónov ton plastu, pričom spotrebovaný materiál je až trojnásobne vyšší. S pokračujúcim technologickým pokrokom a prísnejšou environmentálnou legislatívou je len otázkou času, kedy sa obaly vyrobené z rastlín či jedlého materiálu stanú bežným materiálom všetkých súčasných výrobcov plastov.

Autorkou je Miriama Kováčová, stážistka v tíme zodpovedného podnikania Nadácie Pontis